比邻星发现宜居类地行星

天文学家在距离太阳*近的恒星——半人马座比邻星周围发现了一颗行星。在这幅艺术家绘制的想象图中，比邻星这颗红矮星出现在这颗行星的地平线上方，而在比邻星这颗“太阳”的右上方还能看到另外两颗亮星，它们是半人马座α(南门二)双星。这颗行星比地球略大一些，处在比邻星的宜居带内，温度适宜让液态水存在于行星的表面。

天文学家利用欧洲南方天文台(ESO)的望远镜，以及其他天文观测设施，已经找到了确凿的证据，表明有一颗行星正围绕着距离太阳*近的恒星——半人马座比邻星(Proxima Centauri)运转。这颗人们搜寻了很久的行星，编号为比邻星b，每11天就绕着它那颗寒冷的红色母星公转一圈，温度也适合液态水存在于它的表面。这颗岩石星球只比地球略重一点，是离我们*近的系外行星——或许也是距离我们*近的太阳系外生命可能的居所。描述这一里程碑式发现的论文，2016年8月25日将发表在《自然》杂志上。

比邻星是一颗红矮星，距离太阳系只有4光年多一点，是除太阳以外离地球*近的恒星。这颗温度较低的恒星位于半人马座，太过黯淡而无法用肉眼看见，附近还有另外两颗比它明亮得多的恒星——半人马座α(南门二)A和B。

2016年上半年，欧南台设在智利拉西亚天文台的3.6米望远镜，利用HARPS摄谱仪对半人马座比邻星进行了定期观测，同时还通过世界各地的其他望远镜对它进行监测。这一观测项目被称为“黯淡红点”(Pale Red Dot)，在英国伦敦玛丽王后大学的吉列姆·安格拉达-埃斯契德(Guillem Anglada-Escudé)的带领下，一个天文学家团队试图寻找这颗恒星细微的前后摇摆——如果有行星绕着这颗恒星旋转的话，行星的引力就可能导致恒星出现这样的运动。

由于这一课题在公众间引发了极为广泛的兴趣，从2016年1月中旬到4月，整个观测项目所取得的进展都通过“黯淡红点”网站及社交媒体对外公开。《自然》杂志上即将发表的那篇报道，也配发了世界各地其他**撰写的几篇延伸阅读文章。

吉列姆·安格拉达-埃斯契德解释了这项*特研究的背景：“可能存在一颗行星的*初线索出现在2013年，但当时的探测结果并不是很有说服力。从那时起，我们就一直在努力推进，在欧洲南方天文台及其他天文台的帮助下，通过地面望远镜取得进一步的观测。*近进行的‘黯淡红点’项目就是规划了大约2年的结果。”

发现这颗行星只是一个开始，未来天文学家将对它展开更**的观测，不论是使用现有设备，还是使用下一代的*型望远镜，比如欧洲特大望远镜(European Extremely Large Telescope，E-ELT)。比邻星b将成为在宇宙中其他地方搜寻生命存在证据的*要目标。事实上，半人马座α南门二系统也将是人类*次尝试星际旅行，也就是所谓的“突破摄星”计划的目的地。

吉列姆·安格拉达-埃斯契德总结说，“尽管已经找到了许多系外行星，而且未来还会找到更多，但搜寻*近的类地行星并取得成功，对我们所有人来说都是终生难得的一次体验。许多人的故事和努力都汇聚于这一发现。这个结果对于他们所有人来说也是一份大礼。接下来的任务是，在比邻星b上寻找生命……”